یک گروه تحقیقاتی از Stanford University و the University of Leuven در بلژیک فرآیند جدیدی برای تبدیل گاز خطرناک متان به متانول در دمای اتاق توسعه داده اند. این کشف گام مهمی بسوی اقتصاد مبتنی بر سوخت متانول می باشد. متانول ساده ترین الکل می باشد که برای تولید محصولات مختلفی شامل رنگ ها و پلاستیک ها و همچنین بعنوان افزودنی سوخت بنزین استفاده می شود.
چنانچه گاز طبیعی ( که عمدتا از متان تشکیل شده است) به متانول تبدیل شود نتیجه یک سوخت مایع است که نسبت به گاز طبیعی و هیدروژن خالص دارای ذخیره سازی و حمل و نقل آسانتر می باشد. به گفته Dr. Benjamin Snyder از Stanford University ، در این فرآیند از کاتالیست های معروف به زئولیت های آهن استفاده می شود که گاز طبیعی را در دمای اتاق به متانول تبدیل می کند. متان از نظر شیمیایی ذاتا خنثی و واکنش ناپذیر می باشد. زمانی که متان در خلل و فرج زئولیت های آهن گیر می کند ، متانول بسرعت در دمای اتاق تشکیل می شود ( بدون آنکه نیاز به انرژی یا حرارت اضافی باشد). در فرآیند های صنعتی متداول برای تبدیل متان به متانول فشار بسیار بالا و دما های بالای °C 1000 مورد نیاز می باشد. اما متاسفانه بیشتر زئولیت های آهن بسرعت غیر فعال می شوند و تولید متانول متوقف می گردد. دانشمندان بر روی بهبود عملکرد زئولیت آهن تحقیقات زیادی انجام داده اند. آنها برای مطالعه ساختار فیزیکی زئولیت از اسپکتروسکوپی های پیشرفته استفاده کردند. محققان دو زئولیت مختلف را انتخاب و ساختار فیزیکی شبکه کریستالی اطراف آهن را بررسی کردند.
آنها دریافتند که واکنش پذیری به میزان قابل توجهی به اندازه منافذ ساختار کریستال وابسته می باشد. آنها این رفتار را به اثر قفس (cage effect) ربط دادند. اگر منافذ موجود در قفس بسیار بزرگ باشند سایت تنها پس از یک بار واکنش غیر فعال شده و دیگر فعال نمی گردد. اگر منافذ کوچکتر باشند یک حرکت مولکولی دقیق بین مواد واکنشگر و سایت های فعال آهن ایجاد می شود و متانول تولید می گردد. همچنین سایت های فعال مجددا تشکیل می گردند. محققان با استفاده از این مفهوم توانسته اند 40 درصد سایت های غیر فعال شده را مجددا فعال سازند.